Tato sonda se jmenuje New Horizons a do vesmíru ji 19. ledna 2006 vynesla raketa Atlas V. Hlavním úkolem mise je těsný průlet kolem Pluta. Mimo to se přístroje budou věnovat i soustavě jeho měsíců, zejména největšímu z nich, kterým je Charon.

Je zvláštní hříčkou osudu, že zhruba půl roku po startu astronomové nebohé Pluto „degradovali". Vyřadili jej ze seznamu řádných planet a zřídili pro něj a jemu podobná tělesa kategorii trpasličích planet. Samotný přílet sondy k Plutu byl stanoven na 14. červenec 2015. V okamžiku vydání tohoto článku jí tedy do cíle zbývá ještě 351 dnů.

Proč tedy tolik povyku, když je ještě skoro rok čas? Inu proto, že nyní je pro zdar celé výpravy poměrně důležité období. Sonda sice většinu času při přeletu stráví v hibernaci, ale v těchto dnech je v plném operačním módu a vědci provádějí poslední prověrku všech palubních systémů. V rámci ní proběhla i drobná korekce kurzu. Mimo to kamery na palubě pořídili během sedmi dnů sérii snímků cílové oblasti, které poslouží k upřesnění optické navigace během závěrečné fáze letu.

Nezávisle na těchto činnostech byl do mise zapojen i Hubbleův kosmický dalekohled, který pomáhá vytipovat další cíle této výpravy. Samotným průzkumem Pluta úkol sondy ještě nekončí. Vědci a inženýři hodlají využít její potenciál k průzkumu dalšího z objektů Kuiperova pásu, mezi něž Pluto také patří.

Zatím tedy vše pokračuje podle plánu, takže nezbývá, než sondě New Horizons držet palce a do kalendáře si zakroužkovat úterý 14. července příštího roku. A začít pomalu odpočítávat: 351, 350, 349…

Ing. Martin Leskovjan, Hvězdárna Vsetín