Záviš Kalandra se narodil 10. listopadu 1902 ve vzdělané rodině frenštátského lékaře a sociologa Břetislava Kalandry, jednoho z valašských přátel T. G. Masaryka, jako nejstarší ze čtyř dětí.
Roku 1912 se celá rodina přestěhovala na Vsetín, kde Břetislav Kalandra získal místo. Syn Záviš prožil mládí ve Vsetíně. Reálné gymnázium navštěvoval ve Valašském Meziříčí, kde maturoval v roce 1921. Poté vystudoval klasickou filologii a antickou filozofii na Karlově univerzitě v Praze. Studoval také na Berlínské univerzitě.
Politické přesvědčení ovlivněné sociálními snahami jeho otce, který se po celý život snažil o zlepšení situace dělníků, odklonilo Záviše Kalandru od slibné vědecké kariéry a přivedlo jej do řad levicových intelektuálů. Již za studií se věnoval studiu marxismu a v roce 1922 ve Valašském Meziříčí spoluzakládal Socialistické studentské sdružení. O rok později vstoupil do komunistické strany. V letech 1926 a 1927 vedl také Komunistickou studentskou frakci – Kostufru.
Kalandra byl řadu let redaktorem Tvorby, Rudého práva a Halo novin. Kromě marxistické filosofie se zabýval i dalšími filosofickými směry, estetickými problémy, staršími českými dějinami a pod vlivem Sigmunda Freuda také psychoanalýzou. Ve třicátých letech 20. století hlasitě kritizoval Moskevské procesy, za což jej v roce 1936 vyloučili z komunistické strany.
V roce 1939 zatklo Záviše Kalandru gestapo a celou válku prožil v koncentračních táborech Ravensbrück a Sachsenhausen. Po válce vstoupil do sociálně demokratické strany a věnoval se publicistice v týdeníku Cíl či časopise Slovo pracujícím, a také historii a další vědecké práci.
Jeho nejvýznamnějšími díly z té doby jsou historické studie České pohanství a Zvon slobody (tuto vydal pod pseudonymem Juraj Pokorný). Je autorem osmi samostatných děl a více než 570 článků a studií.
V roce 1949 se Záviš Kalandra znovu dostal do hledáčku komunistické bezpečnosti a skončil ve vězení. Osmého června 1950 jej jakožto hlavu smyšlené trockistické skupiny odsoudili k smrti. Jeho následná poprava vyvolala protesty po celém světě. Záviš Kalandra je pohřbený ve Vsetíně.
Rozsudek nad Kalandrou byl zrušen v roce 1969. Plné rehabilitace se ale jeho jméno dočkalo až v roce 1991, kdy mu Václav Havel udělil in memoriam Řád T. G. Masaryka 1. třídy.
V roce 1990 po Záviši Kalandrovi pojmenovali ulici ve vsetínské městské části Rybníky. Od roku 2012 má Kalandra pamětní desku také v rodném Frenštátě pod Radhoštěm. Při příležitosti 110. výročí narození ji odhalili na průčelí budovy bývalého gymnázia v Tyršově ulici.